人工濕地是利用土壤、填料、植物、微生物等介質，綜合物理、化學和生物三重協同作用，將污水有控制地投配到人工建造的濕地上進行處理的一種技術。其作用機理包括吸附、滯留、過濾、氧化還原、沉淀、微生物分解、轉化及各類動物的作用。

濕地系統穩定后，植物根系和填料表面將形成生物膜，污水流經生物膜時，大量SS被截留，好氧微生物通過呼吸作用，將污水中的大部分有機物分解成為二氧化碳和水,厭氧微生物將有機物質分解成二氧化碳和甲烷,硝化細菌將鉸鹽硝化,反硝化細菌將硝態氮還原成匆氣,通過這一系列的作用,污水中的主要有機污染物都能得到降解,成為微生物細胞的一部分,其余的變成對環境無害的無機物質回歸到自然界中。

根據水體在濕地中流動的方式不同分為三種類型：表面流濕地、水平潛流濕地和垂直潛流濕地。